从前，有一位富有又大方的老人，他和他的七个儿子过着锦衣玉食的生活。他的七个儿子中，老大最聪明。
老人每天都会杀一只牲畜，分给邻居们一起享用，却没有给自己的儿子们留一分钱。老人的邻居们很担心，他们对老人说：“你的钱应该留给你的儿子们，而不是分给我们这些外人。”老人却说：“不用担心，他们的钱应该由他们自己去挣，更何况，我还给他们都买了良田，又在田里埋了金子。”
后来，老人去世了。他在遗嘱里说：“孩子们，我在匣子里和地里放了给你们的钱。”老大陷入了深思，而其他六个儿子迫不及待地把匣子打开，却发现里面只放了一张羊皮纸，上面写着：“冷静思考，多动手脚！”
六个儿子又把父亲留下的田地挖了个底朝天，还是没有找到金子。而老大早就猜到父亲没有留下金子，而是想让他们通过劳动致富。
两次空手而归让六个儿子绝望了，最后，他们都到城里去给富人们干活了。只有老大留了下来，他充分利用翻好土的田地，一到播种的季节就种上庄稼，再把其他兄弟们的土地租给农民收取租金。靠着勤奋和智慧，老大也成为了和父亲一样有钱又慷慨的人，受到了人们的尊敬。
其他六兄弟却过着凄惨的生活，他们衣衫褴褛，饥寒交迫，还受尽白眼，最后他们决定返回家乡找老大帮忙。老大教他的六个兄弟勤劳致富，让他们也过上了美好的生活，他们父亲的遗嘱也成为激励人们奋斗的金玉良言。